In final election fight, Brazil's Lula carries hopes of Latin America's receding left

BRASILIA, Sept 29 (Reuters) - When Brazilian President Luiz Inacio Lula da Silva addressed the United Nations General Assembly in New York this month, he used one of the world’s biggest diplomatic stages to deliver a message that has come to define what is likely the final presidential campaign of his decades-long career.

“Brazil does not fit into anyone’s backyard,” he said to applause, seeming to portray Sunday’s vote in the largest Latin American country as part of a wider battle against undemocratic forces as he warned of “foreign interference” in this year’s race.

After a wave of right-wing election victories swept Latin America in recent years, aided by the return of an emboldened Trump administration in Washington, many progressives view his reelection bid against Senator Flavio Bolsonaro, son of former far-right President Jair Bolsonaro, as a potential turning point that could help reverse the region’s conservative drift.

Lula has sought to portray Senator Bolsonaro, whom he has called a “nobody” in campaign speeches, as a stand-in for a broader right-wing movement, sharing images linking the senator to Argentina’s President Javier Milei, Israel’s Prime Minister Benjamin Netanyahu, and US President Donald Trump.

Yet Lula enters the campaign’s closing stretch even with Senator Flavio Bolsonaro, running in place of his father, who was arrested for leading a failed coup after losing to Lula in 2022.

Despite success with falling inequality and unemployment, Lula’s government still struggles with voter frustration with rising living costs, and it has not overcome the polarization that has gripped the country for nearly a decade.

The international interest in the race was evident during Lula’s New York visit, where he met US progressives, Mayor Zohran Mamdani and Senator Bernie Sanders. Latin American social media users have also been following the campaign intensely.

“There is a perception among international observers that Brazil is not merely electing a president. Given the country’s influence, it is helping to determine which political camp will emerge stronger in the phase of a global struggle between democracy and authoritarianism,” said Paulo Abrao, executive director of the progressive think tank Washington Brazil Office.

One person close to the president said that several leaders who were at the UN told the Brazilian delegation that they “are watching us with concern which Brazil we will have after these elections.”

‘AS LONG AS I AM ALIVE’

Lula’s 2023 return to power capped a dramatic comeback.

After leaving office 12 years earlier with an 87% approval rating, Lula saw the wave of optimism that had brought his party to power in 2002 largely replaced by a wave of hatred.

In 2016, he became the main target in a sprawling corruption investigation as Brazil descended into turmoil, including the impeachment of his successor, former President Dilma Rousseff.

Lula spent 580 days in prison before his conviction was overturned because of flaws in the investigations and legal proceedings.

The arrest stopped him from running against Jair Bolsonaro, a former army captain who rose to power in 2018 vowing to undo much of what progressives had achieved since the end of military rule in the 1980s.

Still, Lula remained a symbol for much of the global left, attracting visitors that ranged from former Uruguayan President Pepe Mujica to the philosopher Noam Chomsky.

He returned to office convinced that Brazil stood on the front line of a broader struggle against a global right-wing movement.

The January 8, 2023, attacks by Bolsonaro supporters on government buildings in Brasilia, days after his inauguration, only reinforced that belief for many.

“As long as I am alive, the far right will not return to power in this country,” he has repeatedly said while promoting his campaign.

While Lula has strengthened ties with China, revived Brazil’s leadership role in the BRICS bloc of emerging nations and expanded engagement with Europe, recent right-wing victories in South America, and a confrontational relationship with the Trump administration, have left him increasingly isolated in the Western Hemisphere.

Some Brazilian diplomats say Washington views Brazil as the last major obstacle to a sweep of Trump-aligned governments across Latin America, after recent victories in Chile, Colombia, Honduras and Peru, and an unprecedented expansion of US power in Venezuela after its military intervention.

In Washington, progressives view Lula as a “beacon of hope,” said Alex Main of the Center for Economic and Policy Research, a left-leaning think tank.

In neighboring Argentina, opponents of libertarian President Javier Milei see Lula’s possible reelection as a potential boost ahead of year’s vote.

“If Lula wins, it will create a countercurrent to what has been taking hold in the region and show there is resistance to these right-wing winds,” said Santiago Cafiero, a congressman and former foreign minister.

Diplomats from liberal governments in Europe and other regions, who have been supportive of Brazil’s progressive climate initiatives, are also watching closely.

“If human rights are being violated in a pretty big way or if the Amazon is being deforested in a big way, then it’s going to be much more difficult for us to engage with Brazil,” said a European ambassador, who asked not to be named.

FEARS OF INTERFERENCE

Brazil’s resistance to Trump and his tariffs appears to have benefited Lula among some voters, lifting his approval ratings as some progressives dubbed Flavio Bolsonaro as “Tariflavio,” pointing to the senator’s recent visit to the US to win Trump’s support.

But in recent weeks, Lula’s allies have voiced concerns that the Trump administration might refuse to recognize election results if he wins, arguing attempts to interfere are already underway.

They point to US Secretary of State Marco Rubio’s remarks blaming Lula for the failure of trade negotiations that led to higher US tariffs on Brazilian goods, and a failed effort to send US officials to Brazil on a mission to “ electoral integrity,” according to the US State Department.

Before the 2022 election, former President Joe Biden sent his Central Intelligence Agency director to tell former President Bolsonaro not to mess with elections, sources told Reuters at the time, and made sure the US was among the first countries to recognize the result.

Last week, 31 Democrats in Congress, including US Representative Alexandria Ocasio-Cortez, urged Rubio to respect Brazil’s election result.

In a letter, they expressed “grave concern” over a “sustained, multifaceted campaign of interference and destabilization in Brazil.”

The State Department did not respond to a request for but has denied accusations from Lula’s government of election interference.

(Reporting by Lisandra Paraguassu and Brendan O’Boyle in Brasilia; Additional reporting by Lucila Sigal, in Buenos Aires; Editing by Aurora Ellis)

Di Lisandra Paraguassu e Brendan O’Boyle

BRASILIA, 29 settembre (Reuters) - Quando il presidente brasiliano Luiz Inácio Lula da Silva ha parlato all’Assemblea Generale delle Nazioni Unite a New York questo mese, ha sfruttato uno dei più grandi palcoscenici diplomatici del mondo per lanciare un messaggio che è diventato il segno distintivo di quella che probabilmente sarà l’ultima campagna presidenziale della sua carriera pluridecennale.

“Il Brasile non è il cortile di nessuno”, ha affermato tra gli applausi, sembrando dipingere il voto di domenica nel più grande paese dell’America Latina come parte di una battaglia più ampia contro le forze antidemocratiche, mentre metteva in guardia dalle “ingerenze straniere” nella corsa elettorale di quest’anno.

Dopo che negli ultimi anni un’ondata di vittorie elettorali della destra ha travolto l’America Latina, favorita dal ritorno a Washington di un’amministrazione Trump sempre più audace, molti progressisti considerano la sua corsa alla rielezione contro il senatore Flavio Bolsonaro, figlio dell’ex presidente di estrema destra Jair Bolsonaro, come un potenziale punto di svolta che potrebbe contribuire a invertire la deriva conservatrice della regione.

Lula ha cercato di dipingere il senatore Bolsonaro, che nei discorsi elettorali ha definito un «signor nessuno», come il rappresentante di un più ampio movimento di destra, diffondendo immagini che collegano il senatore al presidente argentino Javier Milei, al primo ministro israeliano Benjamin Netanyahu e al presidente statunitense Donald Trump.

Tuttavia, Lula entra nella fase finale della campagna elettorale praticamente alla pari con il senatore Flavio Bolsonaro, candidato al posto del padre, arrestato per aver guidato un colpo di Stato fallito dopo aver perso contro Lula nel 2022.

Nonostante i successi ottenuti nella riduzione delle disuguaglianze e della disoccupazione, il governo di Lula deve ancora fare i conti con la frustrazione degli elettori per l’aumento del costo della vita e non è riuscito a superare la polarizzazione che attanaglia il paese da quasi un decennio.

L’interesse internazionale per la corsa elettorale è stato evidente durante la visita di Lula a New York, dove ha incontrato esponenti progressisti statunitensi, tra cui il sindaco Zohran Mamdani e il senatore Bernie Sanders. Anche gli utenti dei social media latinoamericani hanno seguito la campagna con grande attenzione.

«Tra gli osservatori internazionali c’è la percezione che il Brasile non stia semplicemente eleggendo un presidente. Data l’influenza del paese, sta contribuendo a determinare quale schieramento politico uscirà rafforzato nella prossima fase della lotta globale tra democrazia e autoritarismo», ha affermato Paulo Abrao, direttore esecutivo del think tank progressista Washington Brazil Office.

Una persona vicina al presidente ha riferito che diversi leader presenti alle Nazioni Unite hanno detto alla delegazione brasiliana che “ci stanno osservando con preoccupazione, chiedendosi quale Brasile avremo dopo queste elezioni”.

«FINCHÉ SARÒ IN VITA»

Il ritorno al potere di Lula nel 2023 ha coronato una rimonta spettacolare.

Dopo aver lasciato la carica 12 anni prima con un indice di gradimento dell’87%, Lula ha visto l’ondata di ottimismo che aveva portato il suo partito al potere nel 2002 sostituita in gran parte da un’ondata di odio.

Nel 2016 è diventato il bersaglio principale di un’ampia inchiesta sulla corruzione, mentre il Brasile sprofondava nel caos, con l’impeachment della sua successora, l’ex presidente Dilma Rousseff.

Lula ha trascorso 580 giorni in carcere prima che la sua condanna fosse annullata a causa di vizi nelle indagini e nei procedimenti giudiziari.

L’arresto gli ha impedito di candidarsi contro Jair Bolsonaro, un ex capitano dell’esercito salito al potere nel 2018 promettendo di smantellare gran parte di ciò che i progressisti avevano realizzato dalla fine del regime militare negli anni ’80.

Ciononostante, Lula è rimasto un simbolo per gran parte della sinistra mondiale, attirando visitatori che andavano dall’ex presidente uruguaiano Pepe Mujica al filosofo Noam Chomsky.

È tornato in carica convinto che il Brasile fosse in prima linea in una lotta più ampia contro un movimento globale di destra.

Gli attacchi dell’8 gennaio 2023 da parte dei sostenitori di Bolsonaro agli edifici governativi di Brasilia, pochi giorni dopo la sua inaugurazione, non hanno fatto altro che rafforzare tale convinzione per molti.

«Finché sarò vivo, l’estrema destra non tornerà al potere in questo paese», ha ripetutamente affermato durante la sua campagna elettorale.

LA POSTA IN GIOCO A LIVELLO REGIONALE

Sebbene Lula abbia rafforzato i legami con la Cina, rilanciato il ruolo di leadership del Brasile nel blocco BRICS delle nazioni emergenti e ampliato i rapporti con l’Europa, le recenti vittorie della destra in Sudamerica e un rapporto conflittuale con l’amministrazione Trump lo hanno lasciato sempre più isolato nell’emisfero occidentale.

Alcuni diplomatici brasiliani sostengono che Washington consideri il Brasile l’ultimo grande ostacolo a un’ondata di governi allineati a Trump in tutta l’America Latina, dopo le recenti vittorie in Cile, Colombia, Honduras e Perù e un’espansione senza precedenti del potere statunitense in Venezuela a seguito del suo intervento militare.

A Washington, i progressisti vedono Lula come un «faro di speranza», ha affermato Alex Main del Center for Economic and Policy Research, un think tank di orientamento di sinistra.

Nella vicina Argentina, gli oppositori del presidente libertario Javier Milei vedono la possibile rielezione di Lula come una potenziale spinta in vista delle elezioni del prossimo anno.

«Se Lula vincerà, si creerà una controcorrente rispetto a ciò che sta prendendo piede nella regione e si dimostrerà che c’è resistenza a queste correnti di destra», ha affermato Santiago Cafiero, deputato ed ex ministro degli esteri.

Anche i diplomatici dei governi liberali in Europa e in altre regioni, che hanno sostenuto le iniziative climatiche progressiste del Brasile, stanno osservando attentamente la situazione.

«Se i diritti umani vengono violati in modo piuttosto grave o se l’Amazzonia viene sottoposta a una massiccia deforestazione, allora per noi sarà molto più difficile intrattenere rapporti con il Brasile», ha affermato un ambasciatore europeo, che ha chiesto di rimanere anonimo.

TIMORI DI INTERFERENZA

La resistenza del Brasile a Trump e ai suoi dazi sembra aver avvantaggiato Lula presso alcuni elettori, facendo salire i suoi indici di gradimento, mentre alcuni progressisti hanno soprannominato Flavio Bolsonaro “Tariflavio”, sottolineando la recente visita del senatore negli Stati Uniti per ottenere il sostegno di Trump.

Ma nelle ultime settimane, gli alleati di Lula hanno espresso il timore che l’amministrazione Trump possa rifiutarsi di riconoscere i risultati elettorali in caso di sua vittoria, sostenendo che i tentativi di interferenza siano già in atto.

Essi citano le dichiarazioni del Segretario di Stato americano Marco Rubio, che ha attribuito a Lula la responsabilità del fallimento dei negoziati commerciali che hanno portato all’aumento dei dazi statunitensi sui prodotti brasiliani, nonché il tentativo fallito di inviare funzionari statunitensi in Brasile con la missione di «discutere dell’integrità elettorale», secondo quanto riferito dal Dipartimento di Stato americano.

Prima delle elezioni del 2022, l’ex presidente Joe Biden aveva inviato il direttore della CIA a dire all’ex presidente Bolsonaro di non interferire con le elezioni, come riferirono all’epoca fonti a Reuters, e si era assicurato che gli Stati Uniti fossero tra i primi paesi a riconoscere il risultato.

La scorsa settimana, 31 democratici al Congresso, tra cui la deputata statunitense Alexandria Ocasio-Cortez, hanno esortato Rubio a rispettare il risultato elettorale brasiliano.

In una lettera, hanno espresso «grave preoccupazione» per una «campagna prolungata e multiforme di ingerenza e destabilizzazione in Brasile».

Il Dipartimento di Stato non ha risposto a una richiesta di commento, ma ha smentito le precedenti accuse di interferenza elettorale mosse dal governo di Lula.

(Reporter Lisandra Paraguassu e Brendan O’Boyle da Brasilia; contributo aggiuntivo di Lucila Sigal da Buenos Aires; editor Aurora Ellis)

Scrivici per correzioni o suggerimenti: [email protected]