Exclusive-France probes whether Israeli firm BlackCore interfered in local elections, sources say

PARIS, May 13 (Reuters) - French authorities are examining whether a foreign interference campaign aimed at a hard-left party ahead of March’s municipal elections was carried out at least in part by an obscure Israeli firm called BlackCore, according to three sources familiar with the matter.

French intelligence agencies are now investigating who may have commissioned the alleged BlackCore campaign to smear three France Unbowed candidates in a campaign that included deceptive websites and social media accounts alleging criminal behaviour, as well as disparaging digital ads, two of the sources said.

Reuters could not independently establish who was behind BlackCore, verify where it was based, or find any reference to the company in Israeli corporate records.

BlackCore did not respond to repeated messages sent via a form on its website and its page - both of which were subsequently taken offline.

French prosecutors either did not return messages or declined BlackCore’s alleged activities. Viginum, a disinformation detection service within the French prime minister’s office, also declined to .

BlackCore has described itself on its website and page as “an elite influence, cyber, and technology company built for the modern era of information warfare.” It said it provided governments and political campaigns with “cutting-edge strategies, advanced tools, and robust security to shape narratives.”

Reuters reviewed BlackCore documents in which the company claimed credit for a separate social media operation carried out on behalf of an African government. The documents were undated but referred to an operation that began in January this year and extended for 14 weeks. An individual provided the documents to Reuters on condition that certain details them were withheld.

After Reuters asked owner Meta Platforms the African operation outlined in the documents, the company said the “network” behind it was tied to the disinformation campaign launched ahead of the French municipal elections. Meta stopped short of identifying a culprit.

Meta told Reuters it had removed a network of accounts and pages for violating its rules against “coordinated inauthentic behavior.” It said the rogue activity originated in Israel and “primarily targeted France.”

Two of the sources who had knowledge of BlackCore’s alleged French disinformation campaign said they were also aware of the company’s work in Africa, without elaborating.

Google and TikTok independently identified aspects of the French disinformation operation while policing their respective networks, according to two other sources. Neither provided further detail.

Alphabet-owned Google did not return messages seeking .

TikTok did not directly address questions BlackCore but said it had removed an account identified by Reuters as having one of the bogus sites used in the alleged French smear campaign. The account broke its rules on deceptive behaviour, TikTok said.

The operation targeted Marseille mayoral candidate Sébastien Delogu, Toulouse contender François Piquemal and their Roubaix counterpart David Guiraud, according to French authorities and the candidates themselves.

Its broad outlines were first exposed by newspaper Le Monde in March, when Viginum revealed a “foreign digital interference” scheme with “limited” reach targeting a “French political party” and its candidates in Marseille, Toulouse and Roubaix.

Satirical and investigative news outlet Le Canard ​Enchaine later reported authorities suspected an Israeli firm, but did not name it.

BlackCore’s alleged disinformation campaign underlines how fraught even local elections have become as France and other nations struggle with increased political polarization and threats to democracy.

Polls show France Unbowed - known by its French acronym LFI - divides opinion.

The pro-Palestinian party is regularly accused of antisemitism by some Jewish community leaders and political rivals - claims it denies - while many business figures fret its high tax-and-spend policies.

Still, LFI retains a solid 10-15% base of support that analysts say could be enough for it to reach the second round of France’s presidential election, due to be held in April 2027.

With polls suggesting the far-right National Rally party is almost certain to make the second round, French centrists fear a potential far-right versus hard-left run-off.

LFI said Viginum alerted it to foreign interference aimed at its candidates, and said it was cooperating with investigators.

“We expect the upcoming (presidential) election to be the scene of attacks of this kind,” the party said in a statement.

“Technological developments will probably multiply this risk considerably.”

Israel’s Foreign Ministry told Reuters it was not aware of BlackCore. It did not address the question of whether the French government had been in touch over the election interference allegations. France’s foreign ministry did not respond to requests for .

Delogu, who withdrew from the second round of the Marseille election to avoid splitting the left-wing vote, filed a defamation lawsuit in March after a now-extinct site named “Sophie’s Blog” targeted him, alluding to unspecified sexual misconduct. QR codes - barcodes that can be scanned with a smartphone to send users to a website - were also posted around Marseille, pointing to the blog. Reuters was unable to identify or the blog’s author.

Yones Taguelmint, Delogu’s lawyer, declined to the complaint, but confirmed that it related to the blog and the QR codes. The Marseille prosecutor’s office did not respond to requests for .

Guiraud, who won his election in Roubaix, was targeted by “ pages linked to the same ecosystem,” Viginum said. Guiraud did not respond to requests for .

Piquemal, a lawmaker who led a leftist alliance in Toulouse but lost in a narrow run-off vote, said he went to police after he was targeted by anonymous social media accounts, websites and disparaging ads in local newspaper La Depeche du Midi.

Piquemal said he hoped the criminal probe would reveal who was behind the attacks. He said he believed he was targeted for his pro-Gaza advocacy and because he was “capable of winning the third-largest city in France”.

La Depeche, in a March 21 editorial, said it would take legal action against those behind the ads. It did not respond to requests for .

Toulouse Prosecutor David Charmatz did not respond to questions BlackCore, but said Piquemal’s criminal complaints were too recent to have generated any leads.

After losing the election, Piquemal sought to have the result annulled due to the alleged foreign interference. The Toulouse Administrative Court has yet to deliver a verdict.

(Additional reporting by Steven Scheer; Editing by Aidan Lewis)

Di Gabriel Stargardter e Raphael Satter

PARIS, 13 maggio (Reuters) - Le autorità francesi stanno esaminando se una campagna di interferenze straniere rivolta a un partito di sinistra dura in vista delle elezioni comunali di marzo sia stata condotta almeno in parte da un’oscura società israeliana chiamata BlackCore, secondo tre fonti che hanno familiarità con la questione.

Le agenzie di intelligence francesi stanno ora indagando su chi possa aver commissionato la presunta campagna di BlackCore per diffamare tre candidati di France Unbowed in una campagna che comprendeva siti web ingannevoli e account sui social media che denunciavano comportamenti criminali, nonché annunci digitali denigratori, hanno detto due delle fonti.

Reuters non è stata in grado di stabilire in modo indipendente chi ci fosse dietro BlackCore, né di verificare dove avesse sede, né di trovare alcun riferimento alla società nei registri aziendali israeliani.

BlackCore non ha risposto ai ripetuti messaggi inviati tramite un modulo di contatto sul suo sito web e sulla sua pagina - entrambi successivamente messi offline.

I procuratori francesi non hanno risposto ai messaggi o hanno rifiutato di commentare le presunte attività di BlackCore. Anche Viginum, un servizio di rilevamento della disinformazione all’interno dell’ufficio del primo ministro francese, ha rifiutato di commentare.

BlackCore si è descritta sul suo sito web e sulla sua pagina come “un’azienda di influenza, cyber e tecnologia d’élite costruita per l’era moderna della guerra dell’informazione”. Ha dichiarato di fornire a governi e campagne politiche “strategie all’avanguardia, strumenti avanzati e una solida sicurezza per plasmare le narrazioni”.

Reuters ha esaminato i documenti di BlackCore in cui la società rivendicava il merito di un’operazione separata sui social media condotta per conto di un governo africano. I documenti non erano datati ma si riferivano a un’operazione iniziata a gennaio di quest’anno e protrattasi per 14 settimane. Dopo che la Reuters ha chiesto a Meta Platforms, proprietaria di , informazioni sull’operazione africana descritta nei documenti, l’azienda ha risposto che la “rete” dietro di essa era legata alla campagna di disinformazione lanciata prima delle elezioni comunali francesi. Meta non ha voluto identificare un colpevole.

Meta ha dichiarato a Reuters di aver rimosso una rete di account e pagine per aver violato le sue regole contro il “comportamento inautentico coordinato”. Due delle fonti che erano a conoscenza della presunta campagna di disinformazione francese di BlackCore hanno detto di essere a conoscenza anche del lavoro dell’azienda in Africa, senza approfondire.

Google e TikTok hanno identificato in modo indipendente aspetti dell’operazione di disinformazione francese mentre controllavano le rispettive reti, secondo altre due fonti. Nessuna delle due ha fornito ulteriori dettagli.

Google, società di proprietà di Alphabet, non ha risposto ai messaggi di richiesta di commento.

TikTok non ha risposto direttamente alle domande su BlackCore, ma ha detto di aver rimosso un account identificato da Reuters come promotore di uno dei siti fasulli utilizzati nella presunta campagna diffamatoria francese. L’account ha violato le sue regole sul comportamento ingannevole, ha dichiarato TikTok.

LFI DIVIDE L’OPINIONE

L’operazione ha preso di mira il candidato sindaco di Marsiglia Sébastien Delogu, il concorrente di Tolosa François Piquemal e il loro omologo di Roubaix David Guiraud, secondo le autorità francesi e gli stessi candidati.

Le sue linee generali sono state svelate per la prima volta dal quotidiano Le Monde a marzo, quando Viginum ha rivelato uno schema di “interferenza digitale straniera” di portata “limitata” che aveva come obiettivo un “partito politico francese” e i suoi candidati a Marsiglia, Tolosa e Roubaix.

L’organo di informazione satirica e investigativa Le Canard Enchaine ha poi riferito che le autorità sospettavano un’azienda israeliana, ma non ne ha fatto il nome.

La presunta campagna di disinformazione di BlackCore sottolinea quanto siano diventate difficili anche le elezioni locali, mentre la Francia e altre nazioni lottano contro la crescente polarizzazione politica e le minacce alla democrazia.

I sondaggi mostrano che France Unbowed - noto con l’acronimo francese LFI - divide l’opinione pubblica.

Il partito filo-palestinese è regolarmente accusato di antisemitismo da alcuni leader della comunità ebraica e dai rivali politici - affermazioni che nega - mentre molti esponenti del mondo economico sono preoccupati per le sue elevate politiche fiscali e di spesa.

Ciononostante, LFI mantiene una solida base di consensi del 10-15% che, secondo gli analisti, potrebbe essere sufficiente per raggiungere il secondo turno delle prossime elezioni presidenziali francesi, previste per l’aprile 2027.

Con i sondaggi che indicano che il partito di estrema destra National Rally è quasi certo di arrivare al secondo turno, i centristi francesi temono un potenziale ballottaggio tra estrema destra e sinistra.

LFI ha dichiarato che Viginum l’ha avvisato di interferenze straniere rivolte ai suoi candidati e ha detto che sta collaborando con gli investigatori.

“Ci aspettiamo che le prossime elezioni (presidenziali) siano teatro di attacchi di questo tipo”, ha dichiarato il partito in un comunicato.

“Gli sviluppi tecnologici probabilmente moltiplicheranno notevolmente questo rischio”.

Il Ministero degli Esteri israeliano ha dichiarato a Reuters di non essere a conoscenza di BlackCore. Non ha risposto alla domanda se il governo francese fosse stato contattato in merito alle accuse di interferenza elettorale. Il ministero degli Esteri francese non ha risposto alle richieste di commento.

Delogu, che si è ritirato dal secondo turno delle elezioni di Marsiglia per evitare di dividere il voto di sinistra, ha intentato una causa per diffamazione a marzo dopo che un sito ora estinto chiamato “Sophie’s Blog” lo aveva preso di mira, alludendo a una non meglio specificata cattiva condotta sessuale. Anche a Marsiglia sono stati affissi codici QR - codici a barre che possono essere scansionati con uno smartphone per inviare gli utenti a un sito web - che rimandano al blog. L’agenzia Reuters non è stata in grado di identificare o contattare l’autore del blog.

Yones Taguelmint, avvocato di Delogu, ha rifiutato di condividere la denuncia, ma ha confermato che si riferiva al blog e ai codici QR. L’ufficio del procuratore di Marsiglia non ha risposto alle richieste di commento.

Guiraud, che ha vinto le elezioni a Roubaix, è stato preso di mira da “pagine collegate allo stesso ecosistema”, ha detto Viginum. Guiraud non ha risposto alle richieste di commento.

Piquemal, un legislatore che ha guidato un’alleanza di sinistra a Tolosa ma che ha perso in uno stretto ballottaggio, ha detto di essersi rivolto alla polizia dopo essere stato preso di mira da account anonimi sui social media, siti web e annunci denigratori sul giornale locale La Depeche du Midi.

Piquemal ha detto di sperare che l’indagine penale riveli chi c’è dietro gli attacchi. Ha detto di ritenere di essere stato preso di mira per il suo impegno a favore di Gaza e perché “capace di conquistare la terza città più grande della Francia”.

La Depeche, in un editoriale del 21 marzo, ha detto che avrebbe intrapreso un’azione legale contro i responsabili degli annunci. Il procuratore di Tolosa David Charmatz non ha risposto alle domande su BlackCore, ma ha detto che le denunce penali di Piquemal sono troppo recenti per aver generato qualche pista.

Dopo aver perso le elezioni, Piquemal ha chiesto l’annullamento del risultato a causa delle presunte interferenze straniere. Il Tribunale amministrativo di Tolosa non ha ancora emesso un verdetto.

(Reportage di Steven Scheer; Reporter di Aidan Lewis)

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